L’acqua sembra l’elemento più familiare e semplice, eppure la sua struttura molecolare è ancora un rompicapo e uno dei primi studi che l’hanno analizzata in dettaglio ha scoperto in essa ben 66 anomalie. Risulta dalla ricerca coordinata dagli Stati Uniti (con l’acceleratore Slac, gestito per il dipartimento dell’Energia dall’Università di Stanford) e condotta in collaborazione con università svedesi e giapponesi.
Contrariamente ad altri liquidi, che diventano gradualmente più densi mentre si raffreddano, l’acqua raggiunge la sua densità massima intorno alla temperatura di 4 gradi. Al di sopra e al di sotto di questa soglia è meno densa.
È questo, per esempio, il motivo per cui i laghi si ghiacciano a partire dalla superficie. Il segreto sembra essere nella particolare struttura molecolare a forma di tetraedro. Si spiegherebbe così anche la grandissima capacità dell’acqua di immagazzinare il calore, grazie alla quale la temperatura degli oceani è stabilizzata.
Le scoperte sulla struttura spiegherebbero anche la forte tensione di superficie dell’acqua, grazie alla quale gli insetti possono camminare su di essa. «Comprendere queste anomalie è molto importante perché l’acqua è alla base della nostra esistenza: senza di essa non c’è vita», ha osservato il coordinatore dello studio, Anders Nilsson, dello Slac. «Il nostro lavoro – ha aggiunto – spiega queste anomalie a livello molecolare e a temperature importanti per la vita».
Manuel Massimo
